Tupakka tulee Etelä-Amerikasta, jossa sen ensimmäisen kerran kohtasivat uudisasukkaat, jotka näkivät paikallisten polttavan sitä pitkäpiippuisissa piippuissa pääasiassa seremonioissa ja sosiaalisissa tapahtumissa. Amerikkalaiset ovat käyttäneet tupakkaa ilmeisesti jo 3000 vuotta eKr.
Nimi Nicotina tulee Jean Nicot'lta, Ranskan Lissabonin-suurlähettilästä, joka toi tupakkakasveja Ranskaan. Nimi Tabacum tulee piippuista, joita alkuperäisasukkaat kutsuvat "tabagoksi". Sen vaikuttava aine on nikotiini-niminen alkaloidi, joka tunnetaan syöpää aiheuttavista ominaisuuksistaan. Nikotiini on myös vahva anti-inflammatorinen aine.
Joissakin osissa Etelä-Amerikassa tupakkaa pidetään lääkkeenä. Tupakka liittyy vahvasti seremonialliseen polttamiseen tai juomankäyttöön sekä Etelä- että Pohjois-Amerikan alkuperäiskansojen uhrilahjaksi tai sinetöimiseksi.
Esimerkkejä tupakan käytöstä lääkkeenä ovat korva- ja hammassärkyjen hoito. Tupakoinnin uskotaan parantavan monia sairauksia, mukaan lukien vilustuminen. Tupakkaa sekoitettiin perinteisesti muihin lääkekasveihin, kuten salviaan, salviaan ja yskänjuureen lievittämään astman ja tuberkuloosin oireita.
